Русский народ составляет восточную ветвь великого славянского племени. Предки его, восточные славяне, с незапамятных времён поселились в нынешней Европейской России, по берегам рек и озёр. Это был здоровый, высокорослый народ, с русыми волосами, серыми глазами и румяным лицом. Славяне были храбры, добродушны и гостеприимны. Они делились на разные племена и имели разные названия. Главнейшие племена: поляне, древляне, кривичи.
Поляне – жили по среднему течению реки Днепра ( в нынешней Киевской губернии); у них был город Киев.
Древляне – жили в лесах по реке Припяти, притоку Днепра (в нынешней Минской и Волынской губ.); у них был город Коростень.
Кривичи – жили по реке Волхову и озеру Ильменю, по верховьям Волги, Западной Двины и Днепра; у них был город Новгород на реке Волхов, Смоленск на верхнем течении Днепра, Полоцк на Западной Двине. По соседству с кривичами жили литовцы и латыши, народ родственный славянам; вследствие такого соседства латыши и до сих пор называют русских “кривами”, т.е. кривичами. Другие соседи кривичей были финны, эсты, чудь, весь, мурома, мордва и пр., особого не славянского, а финского племени. По соседству с полянами и другими славянскими племенами, в степях Черноморских и Каспийских и по реке Волге жили разные оседлые и кочевые народы: по Волге – болгары приволжские; от устьев Волги до Азовского моря – хазары или козары.
Восточные славяне были язычники, не знали истинного Бога, покойников не хоронили, не зарывали их в землю, а сжигали; они жили рыболовством, ловили зверей в лесах; некоторые племена, например поляне, сеяли хлеб; киевляне и новгородцы продавали грекам и варяжским купцам сырые произведения своей страны, мёд и меха. Школ и грамоты не существовало.
У славян не было государя; они не знали законов, никому не подчинялись; словом, у них не было государства. Славянские племена делились на роды; род состоял из семей, происходивших от одного предка. Роды часто спорили и ссорились между собой, племена враждовали друг с другом; такие раздоры сопровождались опустошениями и убийствами. Каждый род, каждое племя должны были полагаться лишь на самих себя, на собственную силу. Когда беда угрожала целому племени, тогда отцы и старшие в роде сходились вместе и обсуждали дела о войне и мире и других важнейших предметах. Такие собрания старейшин назывались вечем; вече собирались в городах и сёлах.
Славяне подвергались частым нападениям своих соседей; не имея государя и начальства, они не умели отражать их и платили им дань. С полян брали дань козары, жившие у Азовского и Каспийского морей, с новгородцев брали дань варяги, жившие за Балтийским морем. Только с ближайшими соседями – чудью, литвой и латышами – славяне жили более или менее мирно и имели в их землях свои поселения; с иных, например – с литвы и латышей, даже сами брали лёгкую дань (вениками и лыками).